פנטון – האיש שהמציא את ק.ט.מ (מחדש) (V)

בזמן שאנחנו ורוב העולם היינו עסוקים בציפיה מתמשכת לצאתו לאקרנים של מלחמת הכוכבים, יצא באוגוסט האחרון סרט על כוכב מסוג אחר, יותר נכון אגדה מסוג אחר, שהותירה את חותמה על עולם האופנועים כעשר שנים לפני מלחמת הכוכבים הראשון ולאגדה הזאת קוראים ג'ון פנטון.

כמעט כמו בכל סיפור אמריקאי טוב גם ג'ון פנטון שייך למשפחת חקלאים מאוהיו שבמערב התיכון של ארה"ב. פנטון נולד באוגוסט 1925 וכבר בצעירותו התפתח להיות אתלט מוכשר שכיכב בקבוצת הפוטבול של בית ספרו. החיבה לאופנועים החלה כאשר יום אחד גילו ג'ון ואחיו את האופנוע של אביהם זרוק בפינת המחסן, הארלי דיווידסון שנת 1914. האחים פנטון תיקנו אותו וכך למדו לרכב והפכו לאופנוענים. זמן קצר לאחר מכן פרצה מלחמת העולם וכשהגיע זמנו של ג'ון להתגייס ב-1943 הצטרף לצי ושירת במארינס.

עם חזרתו מן המלחמה קנו ג'ון ואחיו ביל אופנועי הארלי ויצאו למישיגן כדי לרכב במירוץ אנדורו הנקרא 'ג'ק פיין' הנערך לאורך 500 מייל. באותם ימים אופנועים כבדים כמו הארלי ואינדיאן היו ברירת המחדל למירוצים כאלו בארה"ב אך ג'ון הבין מהר מאוד שככה לא מנצחים בעיקר כאשר המנצח באותו מירוץ היה רכוב על BSA. שנה אח"כ חזר פנטון למירוץ והפעם חמוש ב-BSA 33B, סינגל בריטי קל משקל יחסית להארלים שנגדם התמודד. את המירוץ סיים במקום השני כשרק נקודה מפרידה בינו לבין המנצח. מאותה נקודה והלאה ג'ון פנטון החל במרדף אחר אופנוע האנדורו האידיאלי.

ב-1950 פתח ג'ון עם אחיו סוכנות אופנועים באמהרסט אוהיו, סוכנות שעד מהרה טיפלה בכל המותגים בין אם הם מאירופה או מיפן. עם הזמן נהפך המקום לאתר עליה לרגל והחבר'ה שהסתובבו בקרבת הסוכנות הקימו שם את מועדון האופנועים 'מידלוורק' הקיים עד היום באותו מקום.

שרשרת נצחונות בלתי פוסקת

ב-1958 נפלה על ג'ון פנטון טרגדיה גדולה כאשר אשתו ואם שלושת ילדיו נפטרה בגיל 29 לאחר מחלה ממושכת. משפחת פנטון שהייתה קרובה ומלוכדת לקחה פיקוד, טיפלה בילדיו ועודדה את ג'ון לקחת פסק זמן כדי להתמודד עם אבלו. לשם כך ג'ון יצא לדרך רכוב על NSU 175 סמ"ק. הוא החל עם ניצחון באליפות אוהיו באנדורו וכאשר הגיע החורף הוא ירד רכוב על אופנוע דרומה לדייטונה שבפלורידה. בדרך עצר באטלנטה שם ניצח את מירוץ האנדורו בהר סטון, ובפלורידה, אליה הגיע רכוב להזכירכם על ה-NSU 175 סמ"ק, ניצח את מירוץ האליגטור אנדורו. משם פנטון החל את דרכו חזרה צפונה כאשר בכל מקום שיש מירוץ הוא עוצר להתחרות (ומנצח כמובן…). על הדרך הוא חזר שוב למירוץ הג'ק-פיין והפעם ניצח אותו על אותו NSU עליו רכב ברחבי ארה"ב. את שנת 1958 סגר ברכיבה דרומה למקסיקו. בדרך חזרה, כאשר הגיע לקליפורניה, הוא החליט שזה הזמן לחזור הביתה, והוא עשה זאת ברכיבה רצופה ללא מנוחה. בזכות אותה רכיבה, אחיו של ג'ון טד שיכנע את ג'ון לנסות לשבור את שיא הרכיבה מניו-יורק ללוס-אנג'לס. ג'ון נענה לאתגר ובשמיני ליוני 1959 יצא למשימה רכוב על BMW מניו-יורק ללוס-אנג'לס אליה הגיע כעבור 52 שעות. כמובן ש-BMW השתמשו בהישג כפרסומת לאופנועיהם בכל העולם.

ב-1960 זכה פנטון לכבוד כאשר נבחר על ידי ה-AMA לרוכב השנה, הישג שהיה שמור עד אז רק לרוכבים שזכו בתואר הגרנד-נשיונל כלומר נצחו במירוצי הדירט-טראק והכביש שנערכו לאורך השנה. ב-1966 ניצח פנטון שוב את מירוץ הג'ק-פיין במישיגן כאשר הוא רכוב על הוסקוורנה. בעקבות הניצחון הציעו לו השבדים להיות המפיץ של הוסקוורנה בארה"ב. ב-1967 היה פנטון חבר נבחרת ארה"ב ל-ISDT שנערך באותה שנה בפולין. פנטון ניצל גיחה זו מעבר לים לסיור במפעל הוסקוורנה בשבדיה ושם ניסה לשכנע את ההנהלה לייצר אופנועים קלים יותר עבור מירוצי האנדורו.

מפעל אוסטרי לייצור אופניים

ההצעות של פנטון לא התקבלו טוב אצל השבדים ולאחר שאלו הפנו לו כתף קרה הוא פנה למפעל האוסטרי KTM, שהיה אז מפעל קטן לייצור אופניים, אופנועים קטני נפח וקטנועים, בניסיון לשכנע אותם לייצר אופנועים קלים מוכווני מירוצים. הוא אפילו הגדיר את זה במשפט שהיום רווח מאד: ready to race. גם כאן פנטון נתקל בספקנות אך לאחר שהציע להשקיע 6,000  דולר מכספו התרצו האוסטרים ובנו שישה אבות טיפוס בנפח 100 סמ"ק לפי דרישותיו.

את ששת אבות הטיפוס הללו הביא פנטון לארה"ב והחל להתחרות איתם בכל מירוץ אפשרי ואף דחק בטובי הרוכבים והמתחרים דאז לנסות גם כן. ההצלחה במירוצים יחד עם התגובות החיוביות מהרוכבים יצרו מיד ביקוש וכבר בשנה הראשונה מכר פנטון כ-400 אופנועים. השם על האופנועים היה פנטון ולא KTM.

פנטון לא עצר רק בייצור אופנועים שיהיו ready to race. השלב הבא היה רכישת משאיות וצביעתן בלוגו של החברה וכך משאיות החברה הגיעו לכל מירוץ אפשרי נושאות בקרבן אופנועים, חלקי חילוף וסיוע טכני, מושג שהיום נראה לנו טריוויאלי אבל היה חדשני באותם ימים. ב-1978 עשר שנים אחרי אבות הטיפוס הראשונים ולאחר שיותר מ-25 אלף אופנועים שיוצרו ונמכרו תחת השם פנטון, רכשה חברת KTM את הליין מג'ון פנטון ואלו האופנועים שהיוו את יסודות החברה והביאו אותה למה שהיא היום, כולל הפילוסופיה של מוכן למירוץ ישר מפס הייצור!

אם הנכם חושבים שזה הסוף אז אתם טועים. פנטון לא עצר רק באופנועים ושיווק אלא פנה לעסוק גם בלבוש וציוד מוכוון רכיבה. בתחילת שנות ה-70 הוא פנה לאלפיין-סטאר שייצרו אז רק ציוד סקי בבקשה לייצר מגפיים יעודיים לרכיבה. יחד עם הפידבקים שקיבלו מרוכב המוטוקרוס בוב האנה שהיה הראשון לרכב עם המגפיים האלו, הגיעו אלפיין-סטאר לתצורה הסופית והחלו למכרם לציבור באופן מסודר. בשלב מסויים בשלהי שנות ה-70 המגפיים של אלפיין היו הנמכרות ביותר בין רוכבי השטח בארה"ב עד שנכנסו שחקנים חדשים לזירה.

ב-1998 נכנס ג'ון פנטון להיכל התהילה האמריקאי במדור הספורט הדו-גלגלי. ג'ון פנטון דאג להעביר את האהבה לספורט המוטורי הדו-גלגלי גם לילדיו וכך גם אחד מבניו, ג'ק, רוכב ידוע בפני עצמו, נכנס להיכל התהילה שנה אחרי אביו.

לפני כשנתיים החל פרויקט הסרט התיעודי על חייו של פנטון דרך קמפיין מימון המונים ובאוגוסט הייתה הקרנת הבכורה. הסרט מוצג במספר תיאטראות ברחבי ארה"ב וגם לפי הזמנה. לפי שרוצה להזמין את ה-DVD  ניתן לעשות זאת דרך אמזון בעלות של כ-18 דולרים לסרט ועוד 11 דולרים משלוח. אני את שלי כבר הזמנתי…